El artículo al que nos referimos en la entradilla no es otro que el filtro de café. Y la persona a la que nos referimos no es otra que la alemana Melitta Bentz (Dresde, 1873-1950), un ama de casa emprendedora que transformó una necesidad propia en una innovación que, todavía en el siglo XXI, está presente en muchos hogares. Pero la historia de Amalie Auguste Melitta Liebscher -su nombre de nacimiento-, no fue precisamente fácil. Su vida y trayectoria empresarial se vería atravesada, y de qué manera, por dos guerras mundiales.

Pero empecemos por el principio. A Melitta le encantaba el café, pero los restos de los granos y los grumos le fastidiaban mucho. Así que un buen día cogió un papel secante del libro escolar de sus hijos, y un tarro de latón perforado: había nacido el primer filtro de café. Seguidamente lo patentó (1908), fundando después una empresa dedicada a fabricarlos. En apenas un año, M. Bentz, que así se llamaba el negocio, estaba ya vendiendo 1.200 filtros de café en la Feria de Leipzig.

Empleó a su marido e hijos, y empezó a conseguir galardones como la medalla de oro en la Exposición Internacional de Higiene, así como la medalla de plata de la Asociación de Hosteleros Sajones. Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial requisaron el material de la compañía de Melitta para construir zepelines.

Segunda Guerra Mundial y época post-bélica

La empresaria alemana no tiró la toalla y, a partir de 1928, pudo decirse que vivió un primer momento de esplendor. En 1929 la empresa seguiría creciendo en todo: empleados, instalaciones y producción. La década siguiente, la fundadora pasó a un segundo plano, eso sí, sin perder de vista su negocio, y ocupada además en el bienestar de sus trabajadores. Podría decirse que fue una pionera de lo que actualmente se conoce como Responsabilidad Social Corporativa (RSC), con la creación del “sistema Melitta”, una suerte de fundación social para los empleados.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la historia se repitió: de nuevo hubo un parón forzoso para poner la producción empresarial a disposición de las necesidades bélicas alemanas en la contienda que asoló Europa y que tan catastróficas consecuencias humanas y materiales tuvo. Finalmente, en 1948, la producción de filtros de café se retomó, con un éxito que Melitta Bentz lamentablemente no vería, dado que falleció en 1950. Sus nietos, Thomas y Stephen Bentz, son quienes controlan hoy el Grupo Melitta KG, en Renania del Norte-Westfalia. Son 50 empresas que dan trabajo a 3.300 personas.